弊社の創業は1958年です。祖父と祖母が始めた「キッチンエリーゼ」という小さな洋食店からスタートしました。高度成長期は、5000円のステーキが飛ぶように売れていたそうです。父が経営を引き継ぎ、1980年に仙台で初めてのパスタ専門店として「ハミングバード」をオープン。スパゲッティといえばナポリタンだった時代にさまざまな種類のゆでたてパスタを出すと評判になり、マスコミにも取り上げられて大変な賑わいだったようです。

私が入社したのは1998年。正直、当時は事業が非常に苦しい状態でアメリカ留学中に呼び戻されました。アメリカへは単純な憧れから留学しました。日本の大学生活に空虚感があったというのもあります。なんの身寄りもないところに身を置いて、自分は何者なのか試してみたいと考え、留学先も日本人が少ない場所を選んで語学学校から始めました。長男だったので、いつかは事業を継ぐだろうとは思ってはいましたが、まずはアメリカで自分の店を持ってみたいと思っていたところで、父から「店が忙しくなったから手伝え」と呼び戻されたのです。やむなく大学を中退して仙台に戻り、店を手伝うようになりました。その時は「自分がなんとかしてやる」という強気な気持ちでの帰国でした。

そうこうしている内に店が安定。今度は経営が大変だった和食の店舗を整理し、他業種展開に取り組み始めました。チャレンジしたのは焼き鳥の店です。当時、焼き鳥店と言えば、狭くて煙たくて、安い酒を飲みたくて行くところでした。ならば、大人がいける焼き鳥店をつくろうと。内装のデザインから料理構成、ネーミング、店舗イメージまで全部プロデュースしました。するとそれが大当たり。当時、仙台ではセンセーショナルな店だったんだと思います。イタリアンだけでなく、和食の店もやっていたからこそ、焼き鳥の店もうまくやれたのでしょう。

飲食店の売り上げは、時代によってどうしても波があります。多業種展開することで、波を均一化し、事業を安定させられると思っています。仙台の市場をいかにドミナントするかという点でも、さまざまな業態を持っているとメリットがあります。それぞれの業態の魅力を磨きながら、仙台のマーケットに入り込んでいく。今は地元を中心に展開するつもりですが、海外に出て行った時も、この手法は役に立つと思っています。結果的に、このお店のヒットがショッピングセンターのデベロッパーの方々などの注目を集めることになり、ショッピングセンターを中心とした商業施設への出店を加速させるきっかけになりました。

既存店のテコ入れをしていた頃「なぜ自分がこんな思いを…」と考えていた時に、自分が生まれるのにどれだけの祖先が必要か電卓を叩いてみたことがあります。そうすると自分の命がどれ程尊いかが腹落ち出来たんです。それはスタッフも一緒で、そう考えたときにスタッフの人生を輝かせたいと思いました。

ところで、飲食業のスタッフの仕事は何かと言うと「周りの人が何をしてほしいか考え、それをする」事なんです。これって人が人間として大人になるための経験が出来る「場」なんですよね。飲食業の現場というのはそういう場なんです。そう思えた時に自分のスイッチが完全に切り替わり、自分は従業員のみんなを輝かす場を提供しているんだ、と自分の事業を捉えることができました。飲食業は教育産業なんです。だからこそ現場以外の学びの機会も多く用意しています。新入社員には「翔志塾」という取り組みを行っています。経営や経理、経営理念などを勉強してもらい、1年の総まとめを私に発表してもらうんです。先日も、若い人たちがとてもいい発表をしてくれました。飲食店の基本である「感謝」を学んでもらうために、「ありがとうカード」という、書いて感謝を伝える取り組みも行っています。社員の話もよく聞き、チャレンジできるような環境をつくってあげられるようにしています。先日は、カフェをやりたいというスタッフと一緒に、新業態のカフェもオープンさせました。

東日本大震災を経験して、飲食は人々に必要とされる事業だとあらためて感じました。そういう感謝の思いの表現として、繁華街を出店により再開発するような取り組みもしています。食のコングロマリット化の構想もありますし、グローバル展開も始まりつつあります。常に、現状に満足することなく、進歩を続けていく企業でありたいと思っています。